C'est un épisode de l'Odyssée qui inspira à Jean de La Fontaine une fable intitulée « Les Compagnons d'Ulysse », publiée en 1690.
Dans le récit d'Homère, après avoir affronté les cyclopes (chant IX de l'Odysée), puis, au chant X, avoir ouvert mal à propos l'outre des vents, être passés chez les Lestrygons, peuple anthropophage ; Ulysse et ses compagnons arrivent chez la déesse Circé :
« Nous arrivâmes à l'île d'Aiaie ; là vivait Circé aux belles boucles, la terrible déesse à la voix humaine, sœur d'Aiétès aux cruelles pensées ; tous deux étaient nés d'Hélios, qui donne la lumière aux mortels... ».
L'île d'Asiaie est probablement aujourd'hui le promontoire Circé à une soixantaine de kms au sud de Rome.
Selon l'Odyssée, Ulysse envoie la moitié de ses compagnons explorer l'île. Ils arrivent à la demeure de Circé qui les reçoit bien, mais leur fait boire un breuvage qui les transforme en porcs. Elle les fait rentrer dans sa porcherie sauf un (Eurylochos) qui se méfiant d'une ruse n'avait pas bu de breuvage. Cet Eurylochos prévient Ulysse qui part pour récupérer ses marins. En chemin, il rencontre Hermès (fils de Zeus et de la déesse Maia) qui lui fournit un antidote. Grâce à l'antidote, le breuvage est sans effets sur Ulysse qui parvient ensuite à séduire Circé et obtient le retour de ses compagnons à leur forme humaine. Ils demeurent un an chez Circé, avant de reprendre la mer :
« Tous les jours pendant une année entière, nous restions à banqueter là ; nous avions force viandes et doux vin.... »
Dans sa fable, La Fontaine adapte le texte, ce sont tous les compagnons d'Ulysse qui sont transformés pas seulement en porcs mais en toutes sortes d'animaux.
« Elle leur fit prendre un breuvage
Délicieux, mais plein d'un funeste poison.
D'abord, ils perdent la raison ;
Quelques moments après, leur corps et leur visage
Prennent l'air et les traits d'animaux différents :
Les voilà devenus ours, lions, éléphants... »
« Le seul Ulysse en échappa :
Il sut se défier de la liqueur traîtresse... »
Ensuite, Ulysse séduisit Circé et obtint que ses compagnons retrouvent leur forme humaine. On l'imagine tout joyeux partant annoncer la bonne nouvelle. Le premier qu'il rencontre est le lion qui lui déclare sans ambages qu'il préfère son nouveau statut de lion à celui d'humain, même réponse avec l'ours. Enfin Ulysse rencontre le loup et voici le dialogue entre Ulysse et le loup imaginé par notre fabuliste national :
« Le prince grec au loup va proposer l'affaire ;
Il lui dit, au hasard d'un semblable refus :
Camarade, je suis confus
Qu'une jeune et belle bergère
Conte aux échos les appétits gloutons
Qui t'ont fait manger ses moutons.
Autrefois on t'eût vu sauver sa bergerie ;
Tu menais une honnête vie.
Quitte ses bois, et redeviens,
Au lieu de loup, homme de bien.
En est-il ? Dit le loup : pour moi, je n'en vois guère.
Tu t'en viens me traiter de bête carnassière ;
Toi qui parles, qu'es-tu ? N'auriez-vous pas sans moi,
Mangé ces animaux que plaint tout le village ?
Si j'étais homme, par ta foi,
Aimerais-je moins le carnage ?
Pour un mot quelquefois vous vous étranglez tous :
Ne vous êtes-vous pas l'un à l'autre des loups ?
Tout bien considéré, je te soutiens en somme
Que, scélérat pour scélérat,
Il vaut mieux être un loup qu'un homme... »
Cette note aurait pu aussi avoir pour titre « la tirade du loup »
J.D. 28 décembre 2013
P.S. La récapitulation thématique des notes de ce blog, se trouve sur la fiche N°76
Dante et Virgile rencontrent Ulysse et Diomède en enfer (miniature Vénitienne du XVe siècle (Bibliothèque nationale Marciana à Venise), illustration de la Divine Comédie, chant XXIV de l'enfer
