Le Mississippi prend sa source au nord des Etats-Unis, au petit lac Itasca dans le Minesota à 450 mètres d'altitude. La source du Mississippi est très proche des grands lacs et du Canada mais au lieu de couler vers le Nord ou l'Est, le Mississippi coule vers le Sud et va se jeter dans le golfe du Mexique après avoir parcouru 3.780 kms. En moyenne, une goutte d'eau met 90 jours pour aller de la source du Mississippi à son estuaire.
*Sur ce long parcours il a de très nombreux affluents dont les principaux sont :
-la White River 1162 kms,
-l'Ohio 1579 kms
-la Rivière rouge (Red River) 2189 kms
-l'Arkansas 2334 kms
-et surtout le Missouri : 4370 kms soit plus que le Mississippi
*C'est un Espagnol (Hernando de Soto) qui le premier découvrit le Mississippi le 8 mai 1541 et l'appela « rio del Espirito Santo » (rivière du Saint Esprit). Il prit le nom de « fleuve Colbert » lors de la conquête française de la Louisiane à partir de 1682 et jusqu'à ce que la Louisiane fut vendue (en 1803) au nouvel Etat américain.
*le Missouri né à la confluence de 3 rivières à 1232 mètres d'altitude au sud-ouest du Montana, coule d'abord vers le nord puis d'Ouest en Est parallèlement à la frontière canadienne dont il est très proche avant de s'orienter vers le sud et de rejoindre le Mississippi au nord de Saint Louis, capitale de l'Etat appelé « Missouri ».
*Les principaux affluents du Missouri sont : le Yellowstone (1080 kms), le James (1143 kms), le Milk (1173 kms), le Kansas (1196 kms) le Platte (1596kms)
*A vol d'oiseaux, 1300 kms environ séparent la source du Missouri de celle du Mississippi, le Missouri étant plus à l'ouest que le Mississippi.
*Au total, le système hydrographique Missouri/Mississippi couvre une surface de 3.238.000 kms2 soit 6 fois la superficie de la France. 31 Etats (sur 50) des Etats-Unis sont concernés par le Mississippi et ses affluents et les affluents des affluents, soit toute la partie centrale des Etats-Unis des montagnes Rocheuses à l'Ouest aux Appalaches à l'Est.
*Ce bassin versant est le troisième au monde, dépassé seulement par celui du Congo en Afrique (3.680.000 kms2) et surtout par celui du fleuve Amazone en Amérique du sud (6.112.000 kms2)
*Le delta du Mississippi couvre une superficie de 75.000 kms2. Par comparaison le delta du Nil fait 24.000 kms2. Le débit moyen du Mississippi à son embouchure est de 18.000m3/seconde (par comparaison, le débit moyen du Rhône à son embouchure est de 1.690m3/seconde). En période de crue le débit peut être beaucoup plus important. Ainsi lors d'une crue d'avril à juillet 1927, le débit à l'embouchure atteignit 300.000 m3/seconde. Cette année là, la crue fit 200 morts, 70.000 kms2 de terre furent inondés et 500.000 habitants durent être déplacés.
*Il n'est pas surprenant qu'à la Nouvelle-Orléans, qui est encore à 160 kms de l'embouchure, le Mississippi fasse un km de large et 80 mètres de profondeur.
*La masse des alluvions transportés fait avancer le delta en moyenne de 100 mètres annuels gagnés sur le golfe du Mexique.
*Une grande partie du réseau Mississippi/Missouri est navigable et 10% du transport de marchandises aux Etats-Unis passent par cette voie fluviale. En outre, « l'Illinois Waterway » (canaux plus rivières) assure une liaison, à la hauteur de Chicago, entre le lac Michigan et le Mississippi, ce qui permet un transport du Canada au golfe du Mexique dans le sens Nord-Sud. Ce système est complété par le « Gulf Intercostal Waterway) long de 1700 kms qui longe le golfe du Mexique et permet une liaison fluviale de la Floride jusqu'à la frontière avec le Mexique au sud du Texas.
*Le Mississippi et le Missouri ont donné leur nom à un Etat des Etats-Unis. Dautres Etats doivent également leur nom à des affluents de cet ensemble, c'est le cas du Minnesota, du Wisconsin, de l'Iowa, de l'Illinois, de l'Ohio, de l'Arkansas et du Kansas.
*Ajoutons que c'est à bord du cuirassé USS Missouri que fut signé la capitulation du Japon le 2 septembre 1945 dans la baie de Tokyo.
J.D. 20 mars 2015
bassin versant du Mississippi et de ses affluents
en haut le Mississippi à Siant Louis (photo J.D. le 11 juillet 2007), au centre et en bas Le Mississippi à la Nouvelle-Orléans (photos J.D. le 7 février 2008)
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