La médaille de Sainte-Hélène N°692

La médaille de Sainte-Hélène N°692

Avant de rendre son dernier souffle à Sainte-Hélène le 5 mai 1821 à 17,49 heures, Napoléon Bonaparte avait émis le vœux de récompenser sur sa fortune personnelle tous ceux qui avaient servi dans l’armée française entre 1792 et 1815.

Ce fut Louis Napoléon Bonaparte devenu l’empereur Napoléon III qui exerça ce souhait en créant la « médaille de Sainte-Hélène » par décret du 12 août 1857.

Pour recevoir cette médaille, il fallait être vivant à la date du décret et prouver (par livret militaire ou autres) son appartenance à l’armée française entre 1792 et 1815 et ce, sans délai de temps minimum à l’armée.

Désiré-Albert Barre (1818/1878, peintre, médailleur, dessinateur de timbres) avait réalisé le modèle avec le portrait de Napoléon d’un côté et cette inscription de l’autre : « campagne de 1792 à 1815, à ses compagnons de gloire, sa dernière pensée, Sainte-Hélène 5 mai 1821 ». Voir illustration, emprunt au net, photo NBK.

Ce fut Napoléon III lui-même qui remit les premières médailles dès le 15 août 1857. En tout 405.000 survivants la reçurent. Compte-tenu du délai passé depuis 1815, cela suppose une mobilisation considérable pour l’époque entre 1792 et 1815 ; mais il faut rappeler qu’il y eut 7 coalitions de l’Europe contre la France durant ces 23 années.

Parmi ces médaillés, il y eut probablement beaucoup de Savoyards puisque selon l’historien genevois Paul Guichonnet (1920/2018), 24.000 furent soldats dans les armées de Napoléon dont 800 furent officiers.

Cette distribution de médailles peu de temps avant le référendum sur la réunion de la Savoie et de Nice à la France servit probablement à entretenir le souvenir français et la gloire du premier empire.

L’île de Sainte-Hélène est située dans l’Atlantique sud ; l’Angola, le point d’Afrique le plus proche est quasiment à 2.000 kms ; les Anglais pouvaient difficilement trouver une île plus isolée pour exiler Napoléon. Cela ne nuisit pas à la gloire de Napoléon, au contraire même probablement ; voir l’engouement lors du rapatriement de sa dépouilles en 1840 : notes N°520 http://jean.delisle.over-blog.com/2019/02/la-belle-poule-et-la-favorite-n520.html et 639 http://jean.delisle.over-blog.com/2020/06/le-retour-de-l-empereur-n-639.html

J.D. 27 mars 2021